Joey Logano, 22 numaralı Team Penske Ford’uyla North Wilkesboro Speedway’de düzenlenen Window World 450’yi kazanarak 45 yarışlık galibiyet serisizliğine nokta koydu. Son etapta Denny Hamlin’i geride bırakan Logano, şampiyona eleme hattının 5 yarış öncesinde 49 puan üzerinde, 15. sırada konumlandı.
Hamlin’i pas geçmenin bedeli
Son etap boyunca bayraksız süren (flag-to-flag) yarışın sonunda lider turda yalnızca altı sürücü kaldı. Alex Bowman’ın yeşil bayrak pit döngüsü ortasında Tyler Reddick’i kesmesi üzerine verilen zamansız ihtiyat bayrağı, yarışın büyük bölümünü tur gerisine mahkûm etti. Logano, Hamlin’in kısa pit stratejisiyle (undercut) önüne geçme girişimini boşa çıkardı: Hamlin bir tur erken pite girdi, ancak Logano bir tur sonra pistine döndüğünde yine Hamlin’in önündeydi. Hamlin’in ekip şefi Chris Gayle, “22 numaralı araç trafikte biraz daha iyi ilerledi, sonuç inanılmaz yakındı; o pit döngüsünden önce kim önde çıksaydı muhtemelen yarışı o kazanırdı” dedi.
Hamlin yarış sonrasında eski takım arkadaşını tebrik ederek şöyle konuştu: “Son etapta hızlar neredeyse eşitti; bir noktada temasımız olabilirdi. Logano trafikte son derece iyi manevra yaptı, hak ettiği bir galibiyet.” Pistteki üç yıllık asfaltın lastik yıpranmasını artırdığını belirten Hamlin, son etapta tur sürelerinin 18.80 saniyeden 19.20 saniyeye gerilediğini, yani yaklaşık dört saliselik bir düşüş yaşandığını aktardı; bunun tek başına rakibi geçmeye yetmediğini vurguladı.
Baskı altında ekip, puan tablosunda kritik tablo
Logano’nun bu galibiyeti yalnızca uzun bir kuraklığı sona erdirmekle kalmadı; aynı zamanda takımı Chase for the Championship dışında bırakabilecek bir tehlikeyi de geçici olarak bertaraf etti. NASCAR bu sezon “kazanan direkt geçer” formatını artık kullanmıyor; dolayısıyla Logano, beş yarış sonunda ilk 16’da kalmak için puan savaşını sürdürmek zorunda. Şu an 15. sıradaki 49 puanlık tampon, hesaplar açısından rahatlatıcı olmaktan uzak.
Logano, sezon boyunca yaşanan sancılı dönemi ise açık sözlülükle değerlendirdi: “Altı ortak şampiyonluğumuz varken neden bu kadar geride olduğumuzu sormadan geçemiyorsun. Kötü geçen pazartesi günleri önce kendinize bakıyorsunuz. Cevabımız yoktu, bilseydik düzeltirdik.” Logano ve ekip şefi Paul Wolfe’un henüz şampiyonluk favorisi konumunda olmadığını kabul ettiğini de belirtti; ancak bir sonraki beş yarışta 60 puana yakın açık kapatılırsa ilk 10’a girilebileceğini öngördü. 2011’de Tony Stewart’ın Chase for the Championship’ı fiilen bu noktadan kazandığını da hatırlattı.
Logano’ya göre yeniden zirveye taşınmanın formülü sade: her iki etapta da puan toplamak ve sürekli ilk 10’da tamamlamak. “Bunu tutarlı biçimde yaparsak, kendimize bir şans yaratabiliriz; 15. sıra ne Playoff’a girmek ne de şampiyona oynamak için yeterli” dedi.
Pist ve taraftarlar için nostaljik bir gün
North Wilkesboro Speedway, 1980’lerin Kuzey Karolina yarış atmosferini eksiksiz yansıttı. Logano, biletleri tükenen bu etkinliğe gelen taraftarlar için deneyimin özellikle anlamlı olduğunu vurguladı: “Buraya gelenler eski okul NASCAR’ını seven insanlar; bu sporu ayakta tutanlar onlar. Bu pisti geri getirmek, onlar için büyük bir şey.”