2024 Dünya Ralli Şampiyonu ve iki kez Akropolis galibi Thierry Neuville, Yunanistan’daki zorlu Cuma sabahı gravel döngüsünü Sébastien Ogier’in 11.0 saniye önünde noktalayarak genel sıralamada birinci konuma yerleşti. M-Sport Ford’dan Jon Armstrong ise etkileyici bir performansla 21.2 saniyelik farkla üçüncü sıraya çıktı.
Fourmaux’nun sabahı: Zirveyi görüp düştü
Perşembe gecesi yapılan süper özel etabı kazanarak geceyi ilk sırada tamamlayan Ogier, Cuma sabahı pistlerin kapılarını açan pilotlar arasında yer aldığı için avantajını gravel etaplarda yitirdi. Yol açma pozisyonundan yararlanan Hyundai’nin Adrien Fourmaux, günün ilk gravel etabını Neuville’den yalnızca 0.1 saniye önde tamamladı; Ogier ise 2.2 saniye geride kaldı. Bu sonuç Neuville’i Fourmaux’nun 0.7 saniye önüne geçirerek genel liderliğe taşıdı.
Ancak Fourmaux üçüncü özel etapta Neuville’i 1.9 saniye geride bırakarak sıralamayı tersine çevirdi ve öğle servisine lider girmek üzereydi. Sıralı servis öncesindeki son test olan Stiri özel etabında yaşanan ön sağ lastik patlaması Fourmaux’ya 31.4 saniye kaybettirdi ve Fransız pilotu birinciden dördüncüye düşürdü. Bu kaza Neuville’e liderliği geri verdi.
Neuville, sabahın ardından yaptığı açıklamada lastik yönetiminin ne denli sınırda geçtiğini vurguladı: “Sonunda lastikler konusunda oldukça kritik bir noktadaydım. Bu sabah altı yeni lastikle başlamalıydım, daha iyi olurdu. Pistler inanılmaz derecede sert.”
Armstrong’un yükselişi ve Ogier’nin hayal kırıklığı
Kuzey İrlandalı Jon Armstrong, M-Sport Ford Puma Rally1 ile sabahın en dikkat çekici performansını sergiledi. Armstrong, Parnassos Dağı etabında üçüncü en iyi süreyi kaydederek Stiri’de Neuville ile aynı zamanı paylaştı ve Ogier’nin 7.1 saniye gerisinde üçüncü sıraya yükseldi. “Epey iyi bir gidiş yaptık. Etap sonlara doğru biraz daha pürüzlü hale geliyor, temiz kalmaya ve çekişi iyi kullanmaya odaklandım” diyen Armstrong, yol pozisyonu avantajını etkin biçimde değerlendirdi.
Ogier, zorlu koşullara ilişkin görüşlerini saklamadı: “Bu tamamen şans meselesi, bir piyango. Lastikler bu koşullar için tasarlanmamış.” Hankook bu hafta sonu ekipler için revize edilmiş sert bileşik lastik sunuyor; buna karşın sabah boyunca birçok ekip deformasyon ve patlak yaşadı.
M-Sport Ford için umut verici bir sabah oldu; Josh McErlean ve Martins Sesks de güvenle tamamladıkları etaplar sayesinde genel sıralamada beşinci ve altıncı konuma yerleşti. McErlean liderden 36.8 saniye geride beşinci, Sesks ise son etapta lastik kaygıları yaşamasına rağmen altıncı oldu.
Şampiyonluk lideri Evans ve diğer önemli sonuçlar
Toyota’dan Sami Pajari, Stiri’de yaşadığı güç kaybı sorununun ardından yedinci sıraya yerleşirken Takamoto Katsuta arka sağ lastik deformasyonundan sonra lastik bölgesine sekizinci ulaştı. Şampiyonluk lideri Elfyn Evans ise pistleri açma zorunluluğunun ağır bedelini ödeyerek 1 dakika 18.6 saniye geride dokuzuncu konumda kaldı. Evans, “Sabah beklediğimizden de kötü geçti; üstelik kötü olacağını zaten biliyorduk. Yokuş yukarı virajlardaki kocaman taşlar berbat durumdaydı” dedi.
Evans’ın takım arkadaşı Oliver Solberg, günün ilk etabında ön sol lastik patlaması yaşayarak bir dakikadan fazla zaman yitirdi ve öğle servisine 14. sıradan ulaştı. Dani Sordo ise SS3’te ön sağ lastiği değiştirmek zorunda kalarak yaklaşık iki dakika kaybetti. WRC2 kategorisinde Andreas Mikkelsen, Robert Virves’in 1.5 saniye önünde liderliğini sürdürüyor.