NASCAR Cup Series’in dört büyük taç mücevheri arasında sayılan Daytona 500, Coca-Cola 600, Southern 500 ve Brickyard 400’ün tamamını kazanmak, yalnızca bir avuç sürücünün başardığı ‘Grand Slam’ unvanını beraberinde getiriyor. 1994’te Indianapolis’in takvime eklenmesiyle şekillenen bu başarı listesine giren isimler; Jeff Gordon (1997), Dale Earnhardt (1998), Jimmie Johnson (2006) ve Kevin Harvick (2014). 2014’ten bu yana listeye hiçbir sürücü eklenemedi.
Üç farklı taç mücevheri, tek eksik
Joe Gibbs Racing’in 11 numaralı Toyota’sını kullanan Denny Hamlin, 2026 şampiyona sıralamasının lideri ve Cup Series’in aktif sürücüler arasındaki en fazla galibiyete sahip ismi. Bu sezon dört zafer kazanan Hamlin’in kariyerinde üç Daytona 500 (2016, 2019, 2020), üç Southern 500 (2010, 2017, 2021) ve bir Coca-Cola 600 (2022) bulunuyor. Brickyard 400 ise onun için hâlâ fethedilemeyen tek kale olmayı sürdürüyor. Indianapolis Motor Speedway’deki bu haftaki yarış, Hamlin’in pisteki 18. Brickyard 400 startı olacak. Toplam 153 tur önde geçiren, bir pole pozisyonu, altı ilk beş ve dokuz ilk on derecesi elde eden Hamlin, Indy’de hiçbir zaman gerçek anlamda dominant bir performans sergileyemedi.
Hamlin geçen yıl bu özlem hakkında şunları söylemişti: ‘Ne anlam ifade edeceğini, gerçekleşene kadar söylemek güç. Bir taç mücevheri daha eklemek büyük olur; hepsini kazanmış olmak… O listedeki isimler çok prestijli ve bu benim için kesinlikle çok şey ifade eder. Sadece ufak bir prestij meselesi ama yaklaştık… Yüksek motivasyonlayım, sadece işlerin bir kez yolunda gitmesi gerek.’
Kaçan fırsatların kısa tarihi
2025: Hamlin, blistering hızlı turu ile pole pozisyonuna aday görünürken 2. virajın çıkışında kaza yaptı ve yedek araçla son sıradan yarışa başladı. Buna karşın pisti keserek üçüncülüğe yükseldi. Pisteki bricks öpücüğünü ise sahibi olduğu 23XI Racing’in pilotu Bubba Wallace’ın kazanması sayesinde bir takım sahibi sıfatıyla yaşayabildi.
2020: Hamlin bitiş bayrağına yedi tur kala liderliği elinde tutarken sağ ön lastiği patladı ve 1. virajda duvara çarptı. O an Kevin Harvick yaklaşık sekizde bir saniye geride ve farkı kapatmakta zorlanıyordu; Hamlin zafer için en iyi şansına bu kez sahipti.
2018: Son restarta lider olan Hamlin, 37 tur önde geçmişti. Ancak sondan bir önceki turda Brad Keselowski 2. virajın çıkışında altına girdi ve 4. virajdan beyaz bayrak öncesinde önüne geçti. Hamlin ikinci sıraya düştü.
2014: Son restarta 17 tur kala altıncı sıradan üçüncülüğe çıkan Hamlin, düz pistte Kasey Kahne ve Matt Kenseth’e karşı üç araç yan yana agresif bir hamle yaptı; ancak liderleri yakalayamadı. Jeff Gordon o gün Brickyard 400’deki rekor beşinci zaferini aldı.
2012: Kariyerindeki tek Brickyard 400 pole pozisyonunu elde eden Hamlin, ilk pit stop turuna kadar liderliği sürdürdü, ardından bir daha önde turun başına geçemedi. Altıncı bitirdiği yarışta Hendrick Motorsports ilk beşin üç sırasını aldı.