Dale Earnhardt Jr., yakın dostu ve uzun yıllık iş ortağı Josh Berry’nin Wood Brothers Racing’den 2027 sezonu için sözleşme yenilenmeyeceğinin açıklanmasının ardından içinde bulunduğu duruma ilişkin görüşlerini Dale Jr. Download podcast’inde dile getirdi. Earnhardt, mevcut NASCAR yarış takviminde Berry için uygun bir araç ya da takım göremediğini belirtti.
Kötü bir zamanlama
Wood Brothers Racing, geçen ay Berry’nin opsiyonunun kullanılmayacağını ve 2027’de yerine O’Reilly Series’in (Xfinity) mevcut şampiyonu Jesse Love’ın geçeceğini duyurdu. Bu karar, Berry’nin geçen yıl Las Vegas’ta takımla birlikte bir yarış galibiyeti elde etmesine rağmen geldi. Berry, bu sezon Cup Serisi’nde 33. sırada yer alıyor; en son yarışta ise Christopher Bell’in altında tutunumu kaybederek kendi aracına çarpması sonucu 25. sıra mücadelesi sırasında pistten çıkmak zorunda kaldı.
Earnhardt, konuya ilişkin şunları söyledi: “Berbat, gerçekten berbat. Josh iyi de sürüyordu. 13. sıraya kadar çıkmıştı. Kimse bunun gerçekten iyi bir performans olduğunu umursamayacak. Herkes yalnızca istatistiklere bakacak.”
On yıllık ortak yolculuk
Earnhardt, Berry ile tanışıklığının iRacing platformuna ve Nashville Fairgrounds Speedway’deki Legend Cars ile dört silindirli yarışlara dayandığını hatırlattı. Berry’yi keşfeden isim olan Earnhardt, onu yaklaşık on yıl boyunca Late Model Stock araçlarında yarıştırdı. Bu süreçte ikili, Hickory ve Motor Mile pistlerinde pist şampiyonlukları kazanırken CARS Tour ve NASCAR Weekly Series’te de birer şampiyonluk elde etti.
“Beraber yarıştık, on yıl boyunca,” dedi Earnhardt. “Yüzlerce yarış, pist şampiyonlukları, ulusal şampiyonluklar kazandık. O’Reilly yarışları aldık. Elimizden geleni yaptık. Sonra Kevin Harvick’in emekliliğinin ardından Stewart-Haas’taki 4 numaralı araçla Cup’a geçti; büyük bir duyuruyla, duygusal bir andı. Sonra Wood Brothers’ta ilk yarışını kazandı. Penske’nin Josh’u çok benimsediğini duydum; Ryan Blaney ve diğer pilotlar onun harika bir takım arkadaşı olduğunu söyledi. Las Vegas’ta galibiyet, pek çok pistte güçlü performanslar… Her şey olumlu görünüyordu. Ama sonra ne olduğunu gerçekten bilmiyorum.”
Piyasada boşluk yok
Earnhardt’a göre Berry’nin en büyük dezavantajı kişisel sponsor ya da fon getirememesi; dolayısıyla bir takımın onu yalnızca yarış performansına bakarak kadrosuna alması gerekiyor. Ancak Earnhardt, şu an için uygun bir fırsatın var olup olmadığından bile emin değil.
“Josh için bunun nereye gideceğini bilmiyorum,” diye konuştu Earnhardt. “Şu an piyasa, onun gibi isimler için çok kısıtlı. Truck, O’Reilly ya da Cup; hangisini seçersen seç, sürücü arayan bir araç ya da kamyon göremiyorum. Sadece kötü bir zaman.”
Berry, Cup Serisi’nde bu sezon henüz güçlü bir çıkış yakalayamazken sezon sonu kadro değişikliğine dair belirsizlik sürmeye devam ediyor.