NASCAR In-Season Challenge’ın bu yılki finali, Front Row Motorsports’tan Todd Gilliland ile Team Penske’nin 2023 Cup Series şampiyonu Ryan Blaney arasında geçecek. İki isim, Indianapolis’teki Brickyard 400’de eleme usulüyle birbirini nakavt ederek finale yükselen tek pilot olarak 1 milyon dolarlık büyük ödül için piste çıkacak.
Gilliland finale nasıl geldi?
Gilliland, şampiyonluk finaline ulaşmak için Chase Elliott, Alex Bowman, Carson Hocevar ve Daniel Suarez’i sırasıyla eleyerek beş tur atlattı. Son üç haftada Chicago’da 16., Atlanta’da 19. ve North Wilkesboro’da 8. sırayı alan Gilliland, bu süreçte şampiyona sıralamasında 26. sıradan 23. sıraya yükseldi. Üstelik geçen hafta takımıyla sözleşme uzatması da imzaladı. Gilliland, Indianapolis pistinde son iki yılda art arda 6. sıradan bitirdi; bu da performansına güvenini artıran somut bir veri olarak öne çıkıyor.
Gilliland durumu şöyle değerlendirdi: “Evinizi bize yatırın, bunu söylerdim. Bu noktaya kadar geldik, neden olmasın? Aramızda sadece bir kişi var, bu yüzden heyecanlıyım. Yukarı doğru bir savaş olacak. David ile Golyat benzetmesi belki de doğru ama elimizden gelenin en iyisini yapacağız.”
Brickyard 400’e olan güven düzeyi yüksek olduğunu da vurgulayan Gilliland, “Indy’nin ovale dönüşü öncesinde oradaki ilk lastik testlerinden birine katılmıştım ve bu bana gerçekten büyük bir avantaj sağladı. O pist muhtemelen en iyi performans gösterdiğimiz orta mesafeli pistlerden biri” dedi.
Blaney rakibini hafife almıyor
Ryan Blaney, finale giden yolda Josh Berry, Shane Van Gisbergen ve William Byron’ı geçti; bu süreçte Atlanta’da da bir yarış galibiyeti aldı. Geçen yılki turnuvada ilk turda elendiğini hatırlatan Blaney, bu kez finale kadar ilerlemenin keyfini çıkardığını belirtti.
Blaney, David-Golyat benzetmesine ironik bir şekilde yaklaşırken rakibini ve takımını küçümsemediğini açıkça ortaya koydu: “Bu David-Golyat hikayesi benim için iyi haber değil, zira o savaşta David kazanmıştı. Front Row gerçekten iyi iş çıkarıyor. Todd harika bir pilot ve önlerinde güçlü bir takım var. Bu hafta sonu hiçbir şeyi kolay saymıyorum. Hata yapma lüksünüz yok; hem hızlı olmanız hem pit stoplarınızın düzgün geçmesi hem de stratejinizin yerinde olması gerekiyor.”
Gilliland ise finali kazanması halinde 1 milyon dolarla ne yapacağı sorusunu şimdilik yanıtsız bırakmayı tercih etti: “O düşünceleri aklımdan uzak tutmaya çalışıyorum. Bu noktaya gelip kazanamamak gerçekten üzücü olur. Elimizden gelenin en iyisini yapacağız; gerisini sonra konuşuruz.”