Josh McErlean, 2026 Akropolis Rallisi Yunanistan’ı altıncı sırada tamamladı; ancak bu, M-Sport sürücüsünün WRC kariyerinde elde ettiği en iyi sonuç olarak kayıtlara geçti. McErlean, tüm özel etaplara katıldıktan sonra SS16 etap süresine bir dakikalık zaman cezası uygulandığı için dördüncülük pozisyonunu yitirerek Sami Pajari ve Elfyn Evans’ın gerisinde kaldı. Ceza, hafta sonunun genel tablo açısından yarattığı parlaklığı gölgelese de sürücünün önceki performansını silmedi.
Sezonun kırılma noktası
McErlean, 2026 sezonuna Monte Carlo ve Portekiz’deki hatalar, Kenya’da mekanik sorunlar ve Hırvatistan’da lastik değişimiyle sarsılan bir süreçle girdi. Öte yandan takım arkadaşı ve Motorsport Ireland Rally Academy sürücüsü Jon Armstrong, Yunanistan’da WRC kariyerinin ilk etap galibiyetini alarak gündemin merkezine yerleşti. Buna karşın puan tablosunda asıl çıkışı McErlean yaptı; Cumartesi öğleden sonrasının irtibat bölümünde arızalanan amortisörü için geliştirdiği çözüm, sonucu belirleyen kritik etkenlerden biri oldu. Sürücünün 2026’daki diğer puan finişleri İsveç’te dokuzunculuk, Gran Canaria’da sekizincilik ve Japonya’da onunculukla sınırlı kalmıştı.
McErlean, DirtFish’e verdiği röportajda şu değerlendirmeyi yaptı: “Benim için son derece umut verici ve bize büyük özgüven veriyor. Cuma günü çok önemliydi; geçmişte defalarca lastik patlattık ve rallinin geri kalanında yol pozisyonumuzu kaybettik. Bu sefer bundan faydalanmak ve takımın sahne arkasında harcadığı çabanın karşılığını almak çok iyiydi. İlk beşe girmemiz üzerinden epey uzun zaman geçmişti.”
Penültimat etaptaki kriz ve kurtarış
McErlean’ın dördüncülük hedefi, sondan bir önceki etapta ciddi bir tehlikeyle karşı karşıya kaldı. Sürücü, iniş eğimli bir fren noktasında geç frenleme yaparak Ford Puma Rally1’i bir hendeğe gömdü. “Her şeyin bittiğini düşündüm” diyen McErlean yaşananları şöyle aktardı: “Geri vitese geçtim, araç döndü, ileri ittim, olmadı. Sonra etap modundan çıkıp üzerinde durduğumuz taşın biraz ötesine ilerledim ama hâlâ aşağı doğru gitmeye devam ediyorduk. Etap moduna alıp geri vitese geçtim ve gazı sonuna kadar bastım. Araç kendini çekti ve yola döndük. Hem büyük bir rahatlama hem de büyük bir öfke aynı anda geldi; çünkü o etapta hızı kestirmek zordu.”
McErlean, elinde bir dakikalık süre avantajı olduğunu bildiğini ancak rakiplerin 30 saniyeyi çok hızlı kapatabileceğini de hesaba kattığını vurguladı. Rallinin son etabına momentum koruyarak girdi ve yolda dördüncülüğü savundu; fakat etap sonrası uygulanan ceza onu iki sıra geriye düşürdü.
Donegal ve Akropolis arasındaki bağlantı
McErlean, Akropolis öncesinde Donegal Rallisi’ne Ford Fiesta ile katıldığını ve Kris Meeke ile rekabet ettiğini belirterek bu deneyimin özgüvenine katkı sağladığını söyledi. “Monte Carlo kesinlikle bekleyebileceğimiz en zorlu başlangıçtı; Lousada’daki Portekiz etabı da o noktanın çok aşağısına gidilmeyeceğini gösterdi. Ama ayağa kalkıp devam etmek zorundasınız” dedi. Sürücü ayrıca John Coyne ve Motorsport Ireland Rally Academy dahil kendisini destekleyen herkese teşekkür etti. “Şimdi hızlı çakıla geçmek güzel; bu araçlarda bunu çok sevdik” diyerek sezonun geri kalanına duyduğu isteği dile getirdi.